Penyedia layanan hukum diregangkan terlalu tipis, menempatkan klien mereka dalam risiko

Eugene Toussaint telah menjadi pembela umum di Queens selama satu dekade. Tetapi dengan beban kasus lebih dari 100 klien dan banyak rekannya pergi untuk pekerjaan dengan gaji lebih baik, dia khawatir dia mungkin mencapai titik puncaknya.

Warga New York yang dituduh melakukan kejahatan memiliki hak atas pengacara. Begitu juga warga New York menghadapi penggusuran di pengadilan perumahan. Namun akhir-akhir ini, penyedia layanan hukum gratis di kota kita sangat terbatas sehingga hak-hak ini hampir dibatalkan. Tingkat pendanaan yang tidak memadai, meningkatnya biaya operasi dan ketimpangan pembayaran antara mereka yang melakukan penuntutan dan mereka yang melakukan pembelaan, telah menciptakan model keuangan yang tidak berkelanjutan bagi penyedia layanan hukum.

Hal ini menyebabkan a eksodus massal pengacara dan stafyang merusak kemampuan organisasi ini untuk melayani warga New York berpenghasilan rendah yang kami wakili di Dewan Kota.

Bagi Eugene dan rekan-rekannya, tekanan untuk menyediakan representasi berkualitas tinggi—sebuah keharusan etis—tidak diragukan lagi sangat berat. Tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan stres yang dialami seorang ibu dengan anak-anak kecil yang menghadapi pengacara tuan tanah sendirian dalam proses penggusuran karena tidak ada pengacara yang tersedia untuknya.

Ini adalah krisis bagi warga New York yang mencoba menggunakan hak mereka – dan kota ini dapat menyelesaikan musim anggaran ini. Langkah pertama, jelas dan sederhana, adalah menyediakan lebih banyak dana untuk menutupi kenaikan dasar dalam biaya menjalankan bisnis. Di bawah formula pendanaan saat ini, biaya premi perawatan kesehatan, utilitas, dan ruang yang merayap pada dasarnya meninggalkan pembela umum dan organisasi layanan hukum sipil dengan pemotongan anggaran tahunan dalam jutaan. Ini perlu diperbaiki.

Yang memperparah kekurangan dana yang mendasar ini adalah mimpi buruk birokrasi yang benar-benar memberikan uang ke tangan penyedia layanan setelah kota mengambilnya. Pengadilan tidak menunggu siapa pun, artinya organisasi nirlaba seringkali harus memberikan layanan sebelum menerima pembayaran dari kota. Meskipun pembayaran kota sering terlambat, mereka juga tertunda karena desain: pemasok dapat menerima uang muka maksimum hanya 25% dari kontrak mereka.

Apa yang membuat anggaran rendah dan kontrak yang tidak fleksibel begitu berbahaya bagi penyedia layanan yang sah adalah kenyataan bahwa pihak lain beroperasi bebas dari semua batasan ini. Pengacara tuan tanah tidak menunggu untuk mengajukan dokumen. Kantor kejaksaan tidak dibebani dengan biaya yang tidak didanai atau diminta untuk membayar uang mereka sendiri sampai dana kota masuk. Agen kota, yang sering menarik pengacara berorientasi layanan yang sama yang coba direkrut oleh penyedia nirlaba, mampu mendapatkan gaji yang lebih tinggi dan lebih stabil. Penyedia layanan hukum tidak bisa bersaing.

Kilat Berita Harian

Hari kerja

Ikuti lima cerita teratas hari ini setiap sore hari kerja.

Selama kota mengabaikan masalah ini, pegawai negeri yang berdedikasi seperti Eugene, yang telah menerima panggilan moral untuk membela mereka yang tidak berdaya, akan menemukan diri mereka dalam posisi tidak dapat dipertahankan bekerja sambilan untuk memenuhi kebutuhan atau menyerah pada pekerjaan ini sama sekali. Putus sekolah LBH tahun lalu saja 80% lebih tinggi dari tahun sebelumnya, sebuah tren yang diperkirakan akan terus berlanjut.

Bagi mereka yang memilih untuk tetap tinggal, beban kerja yang meningkat akan menyisakan semakin sedikit waktu untuk bertemu dengan klien dan menyiapkan kasus. Permintaan penundaan akan mengakibatkan penundaan pengadilan. Dan penundaan pada akhirnya akan memperburuk tunggakan pengadilan yang ada dan, dalam kasus pidana, semakin banyak orang yang menunggu persidangan di Pulau Rikers.

Pembela publik dan organisasi layanan hukum sipil membutuhkan puluhan juta dolar segera untuk memenuhi kebutuhan staf dan operasional yang kritis, termasuk peningkatan 25% anggaran staf kontrak untuk memulihkan tingkat staf dan menyesuaikan dengan tingkat upah sektor publik. Formula yang benar-benar adil kemudian akan membantu mengimbangi kebutuhan masa depan, meningkatkan kontrak setidaknya 3% setiap tahun untuk membiayai kenaikan biaya tetap.

Dan kita harus mulai membayar pemasok tepat waktu. Walikota Adams dan Pengawas Keuangan Brad Lander keduanya mengakuinya, menyusul sebuah laporan yang diterbitkan oleh satuan tugas bersama tentang masalah tersebut. Membayar tagihan kami tepat waktu mungkin bukan konsep paling revolusioner yang datang ke pemerintah daerah, tetapi ini akan menjadi perubahan besar dalam cara kami mendistribusikan miliaran dolar ke ribuan organisasi nirlaba setiap tahun.

Inilah yang berisiko jika kita tidak bertindak: Representasi yang diamanatkan secara konstitusional dan hukum untuk yang paling rentan di New York, termasuk mereka yang dituduh melakukan kejahatan sebagai serta yang lainnya melawan penggusuran yang tidak adil. Inisiatif kritis yang melindungi tetangga imigran kita dari deportasi tergantung pada keseimbangan, seperti halnya program lain yang berfungsi sebagai jaring pengaman hukum bagi begitu banyak warga New York.

Kami memiliki pekerjaan yang cocok untuk kami, Balai Kota.

Abreu mewakili Manhattan bagian atas di Dewan Kota. Riley mewakili Bronx Timur Laut di Dewan. Keduanya berada di dewan eksekutif Kaukus Hitam, Latin, dan Asia.