Tentara bayaran Rusia Wagner mengklaim kendali atas Bakhmut namun Ukraina mengatakan pertempuran terus berlanjut

KYIV, Ukraina – Panglima militer swasta Rusia Wagner, Sabtu, mengklaim bahwa pasukannya telah menguasai kota Bakhmut setelah pertempuran terpanjang dan paling sengit dalam perang Rusia-Ukraina, namun pejabat pertahanan Ukraina membantahnya.

Dalam sebuah video yang diposting di Telegram, kepala Wagner Yevgeny Prigozhin mengatakan kota itu berada di bawah kendali penuh Rusia sekitar Sabtu siang. Dia berbicara, diapit oleh sekitar setengah lusin pejuang, dengan latar belakang bangunan yang hancur dan ledakan terdengar di kejauhan.

Namun, setelah video tersebut muncul, Wakil Menteri Pertahanan Ukraina Hanna Maliar mengatakan pertempuran sengit masih terus berlanjut.

“Situasinya kritis,” katanya. “Sampai saat ini, pembela kami menguasai fasilitas industri dan infrastruktur tertentu di wilayah ini.”

Serhiy Cherevatyi, juru bicara Komando Timur Ukraina, mengatakan kepada Associated Press bahwa klaim Prigozhin “tidak benar. Unit kami bertempur di Bakhmut.” Dalam sebuah pernyataan di Facebook, Staf Umum Ukraina mengatakan “pertempuran sengit untuk kota Bakhmut tidak berhenti.”

Mykhailo Podolyak, penasihat Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy, mengatakan “ini bukan pertama kalinya Prigozhin mengatakan ‘kami mengambil segalanya dan mendominasi’.” Dia juga berpendapat bahwa pernyataan pemimpin Wagner itu bertujuan untuk mengalihkan perhatian dari perjalanan penting Zelensky baru-baru ini ke luar negeri, termasuk ke pertemuan puncak G-7 di Jepang pada hari Sabtu.

Pertempuran telah berkecamuk di dalam dan sekitar Bakhmut selama lebih dari delapan bulan.

Jika pasukan Rusia menguasai Bakhmut, mereka masih menghadapi tugas besar untuk merebut sisa wilayah Donetsk yang masih berada di bawah kendali Ukraina, termasuk beberapa wilayah yang dijaga ketat.

Tidak jelas pihak mana yang harus membayar lebih mahal dalam pertempuran memperebutkan Bakhmut. Baik Rusia maupun Ukraina diperkirakan menderita kerugian mencapai ribuan, meskipun tidak ada yang mengungkapkan jumlah korban jiwa.

Zelenskyy menggarisbawahi pentingnya membela Bakhmut dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press pada bulan Maret, dan mengatakan bahwa kejatuhan Bakhmut dapat memungkinkan Rusia menggalang dukungan internasional terhadap kesepakatan yang mungkin mengharuskan Kiev melakukan kompromi yang tidak dapat diterima.

Para analis mengatakan jatuhnya Bakhmut akan menjadi pukulan bagi Ukraina dan memberikan beberapa keuntungan taktis bagi Rusia, namun tidak akan menentukan hasil perang.

Pasukan Rusia masih menghadapi tugas besar untuk merebut sisa wilayah Donetsk yang dikuasai Ukraina, termasuk beberapa wilayah yang dijaga ketat. Provinsi Donetsk dan Luhansk yang berdekatan membentuk Donbas, jantung industri Ukraina tempat pemberontakan separatis dimulai pada tahun 2014 dan dianeksasi secara ilegal oleh Moskow pada bulan September.

Terletak sekitar 34 mil sebelah utara ibu kota wilayah Rusia, Donetsk, Bakhmut memiliki populasi 80.000 jiwa sebelum perang dan merupakan pusat industri penting yang dikelilingi oleh tambang garam dan gipsum.

Kota yang diberi nama Artyomovsk setelah seorang revolusioner Bolshevik ketika Ukraina menjadi bagian dari Uni Soviet ini juga terkenal dengan produksi anggur bersoda di gua-gua bawah tanah. Jalannya yang lebar dengan deretan pepohonan, taman yang rimbun, dan pusat kota yang megah dengan rumah-rumah megah yang dibangun pada akhir abad ke-19 – semuanya kini menjadi lahan kosong yang membara – menjadikannya tujuan wisata yang populer.

Ketika pemberontakan separatis melanda Ukraina timur pada tahun 2014, beberapa minggu setelah aneksasi ilegal Moskow atas semenanjung Krimea di Ukraina, para pemberontak dengan cepat berhasil menguasai kota tersebut, namun kehilangan kota tersebut beberapa bulan kemudian.

Setelah Rusia mengalihkan fokusnya ke Donbas menyusul upaya gagal menduduki Kiev pada awal invasi Februari 2022, pasukan Moskow mencoba merebut Bakhmut pada bulan Agustus tetapi berhasil dihalau.

Pertempuran di sana mereda pada musim gugur ketika Rusia menghadapi serangan balasan Ukraina di timur dan selatan, namun pertempuran kembali terjadi pada akhir tahun lalu. Pada bulan Januari, Rusia merebut kota pertambangan garam Soledar, di utara Bakhmut, dan menutup pinggiran kota.

Penembakan intensif Rusia menargetkan kota tersebut dan kota-kota sekitarnya ketika Moskow melancarkan serangan tiga arah untuk mencoba mengakhiri perlawanan di apa yang oleh orang Ukraina disebut sebagai “benteng Bakhmut”.

Tentara bayaran Wagner memimpin serangan Rusia. Prigozhin berusaha menggunakan pertempuran memperebutkan kota itu untuk memperluas kekuasaannya di tengah ketegangan dengan para pemimpin militer Rusia yang ia kritik dengan pedas.

“Kami tidak hanya berperang dengan angkatan bersenjata Ukraina di Bakhmut. Kami melawan birokrasi Rusia yang melemparkan pasir ke roda,” kata Prigozhin dalam video, Sabtu.

Pemboman artileri Rusia yang tiada henti menyebabkan hanya sedikit bangunan yang utuh di tengah pertempuran sengit dari rumah ke rumah. Pejuang Wagner “berbaris di atas tubuh tentara mereka sendiri” menurut pejabat Ukraina. Kedua belah pihak mengeluarkan amunisi dengan jumlah yang belum pernah terjadi dalam konflik bersenjata selama beberapa dekade, dan menembakkan ribuan peluru setiap hari.

Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu mengatakan perebutan kota itu akan memungkinkan Rusia untuk mendorong serangannya lebih jauh ke wilayah Donetsk, salah satu dari empat provinsi Ukraina yang dianeksasi secara ilegal oleh Moskow pada bulan September.