Pandemi ini mungkin telah berakhir, tetapi antrean makanan tidak terjadi seperti kelaparan anak-anak di NYC

Saat ini, Gloria Robinson menunggu lebih lama untuk mendapatkan makanan di dapur setempat untuk memberi makan anak-anaknya.

Ketika harga bahan makanan mencapai titik tertinggi dalam satu dekade dan manfaat di era pandemi telah berakhir, Robinson, ibu dari delapan anak dari Bronx, mengatakan kepada Daily News bahwa jumlah produk di dapur juga bertambah. Di lahan dekat apartemennya di Yates Ave., penantiannya bisa memakan waktu hingga lima jam. Terkadang tidak ada lagi makanan yang tersisa saat dia pertama kali tiba.

“Saya melakukan sebanyak yang saya bisa,” kata Robinson, 57 tahun, yang menderita penyakit paru-paru dan radang sendi yang membuat menunggu menjadi sulit atau hampir mustahil. “Aku belum ke dapur selama tiga minggu.”

Ada tanda-tanda kebangkitan ekonomi di seluruh New York. Pengangguran telah turun mendekati tingkat sebelum pandemi dan kehidupan malam kembali ramai.

Namun pemulihannya tidak merata – dan semakin banyak anak yang hidup tanpa makanan yang mereka butuhkan.

“Secara teori, Anda akan mengira keadaan akan kembali normal,” kata Jerome Nathaniel, direktur kebijakan dan hubungan pemerintah di City Harvest, sebuah organisasi nirlaba anti kelaparan. “Tapi kami masih melihat antrean panjang yang sama di program dapur kami.”

Menurut laporan baru dari City Harvest, yang mengumpulkan makanan yang tidak terpakai dari restoran dan toko kelontong dan mengirimkannya kepada orang-orang yang membutuhkan, keluarga dengan anak-anak mengalami peningkatan kunjungan ke dapur umum tertinggi dibandingkan kelompok umur mana pun sejak pandemi dimulai. Lembaga nonprofit dan mitranya menghitung hampir 11,4 juta kunjungan oleh anak-anak pada tahun lalu – peningkatan sebesar 67% sejak tahun 2019.

Masalah ini tidak berdampak sama pada semua keluarga di New York.

Hampir 2,2 juta kunjungan ke dapur umum di Bronx tahun lalu dilakukan oleh anak-anak, sementara di Queens, di mana beberapa lingkungan tinggal sangat terpukul oleh virus ini, angkanya naik 87%. Anak-anak mengunjungi dapur umum lebih dari 3,5 juta kali dalam setahun terakhir, dibandingkan dengan 1,9 juta kali pada tahun 2019.

“Kami bekerja pada tingkat yang sangat tinggi pada saat darurat kesehatan masyarakat telah berakhir,” kata Nathaniel.

Nathaniel mengaitkan kebutuhan ini dengan krisis keterjangkauan yang lebih luas yang mendorong lebih banyak keluarga untuk mengikuti program dapur umum. Ketika program jaring pengaman era pandemi seperti tunjangan tambahan SNAP berakhir, inflasi meningkat pesat di seluruh negeri, sehingga menekan keluarga-keluarga yang membutuhkan dari kedua belah pihak.

Menurut laporan tersebut, sebuah keluarga beranggotakan empat orang dengan satu anak di taman kanak-kanak dan satu lagi di sekolah perlu menghasilkan setidaknya $100.000 untuk menutupi pengeluaran dasar seperti makanan, perumahan dan penitipan anak di New York City. Peningkatan terbesar selama beberapa tahun terakhir terjadi di barat laut Brooklyn, di mana satu keluarga harus berpenghasilan lebih dari $142.000.

Pada saat yang sama, banyak program era pandemi yang telah berakhir – seperti perluasan kredit pajak untuk anak-anak dan tunjangan kupon makanan untuk siswa di sekolah negeri – ditujukan untuk keluarga dengan anak-anak.

“Program jaring pengaman ini sangat penting dalam melindungi keluarga dari beban tantangan ekonomi,” kata Nathaniel. “Kami memperkirakan akan ada permintaan yang lebih besar untuk makanan darurat.”

Seberapa besar kebutuhan tersebut akan bergantung pada tindakan pemerintah federal terhadap undang-undang pertanian, yang dijadwalkan untuk disahkan ulang tahun ini dan mengatur pasokan dan harga pangan, serta negosiasi plafon utang yang dapat mempengaruhi Program Bantuan Gizi Tambahan.

“Ada peluang nyata saat ini – hari ini, pada saat ini – untuk melihat perubahan permanen,” kata Nathaniel.

Karena antrean di dapur umum terlalu panjang untuk dilalui, Robinson, yang tidak dapat bekerja karena disabilitasnya, mengandalkan kupon di surat edaran dan mencari di berbagai supermarket untuk mendapatkan kupon makanannya. Dalam beberapa bulan terakhir, dia memperkirakan pengeluaran hingga $300 hanya untuk belanjaan, karena inflasi mempersulit warga New York untuk membeli makanan.

“Ini merupakan lompatan besar dari apa yang biasa kami lakukan,” kata Robinson, yang putranya berusia 25 tahun merupakan satu-satunya anggota keluarga yang tinggal di rumah yang memiliki penghasilan.

Hal ini terkadang berarti keluarga tersebut harus kembali mengonsumsi makanan kaleng dan semur daripada daging dan sayuran segar, atau putra bungsunya harus berhenti mengonsumsi sereal favoritnya, termasuk Apple Jacks dan Fruit Loops.

“Mereka frustrasi, tapi seperti yang saya katakan – ibu tidak mampu membiayainya,” kata Robinson. “Jadi kita harus menghadapi apa yang kita punya.”