PHOENIX – Dua tahun lalu, Denver Nuggets dipermalukan oleh Phoenix Suns dalam pertandingan pascamusim.
Kali ini Nuggets yang melontarkan rasa malunya.
Nikola Jokic mencetak 32 poin dalam triple-double lainnya, Jamal Murray menambahkan 26 poin dan Nuggets melaju ke final Wilayah Barat untuk pertama kalinya sejak 2020 dengan mengalahkan Suns 125-100 di Game 6 pada Kamis malam.
“Saat kami bertahan, saat kami melakukan rebound, saat kami berlari, saat kami berbagi bola, kami yakin kami adalah tim terbaik di NBA,” kata pelatih Denver Michael Malone. “Dan malam ini kami menunjukkannya.”
Nuggets akan bermain di final konferensi untuk pertama kalinya sejak kalah dari Lakers dalam lima pertandingan di gelembung Florida selama pandemi COVID-19. Mereka belum pernah mencapai Final NBA.
Nuggets yang menjadi unggulan teratas memanfaatkan laju 23-2 pada akhir kuarter pertama untuk memimpin 44-26 dan tidak pernah melihat ke belakang. Kentavious Caldwell-Pope – dengan rata-rata 9,5 poin di babak playoff – mencetak 17 poin pada kuarter pertama sementara Jokic menambahkan 14 poin.
“Kami menjadi agresor sepanjang pertandingan,” kata Jokic. “Terutama babak pertama. Kami sangat baik.”
( Jimmy Butler siap bermain selama 48 menit dan percaya diri mengalahkan Knicks di Game 6: ‘Kami akan menang’ )
Caldwell-Pope menyelesaikan dengan 21 poin. Jokic menembakkan 13 dari 18 tembakannya dan menambahkan 12 assist dan 10 rebound. Itu adalah triple-double keempatnya di postseason dalam 11 pertandingan.
“Dia menunjukkan (kehebatannya) setiap malam,” kata Murray.
Serangan ofensif Denver berlanjut pada kuarter kedua ketika keunggulan bertambah menjadi 81-51 pada babak pertama, memicu ejekan dari para penggemar Suns saat para pemain berjalan menuju ruang ganti. Babak kedua pada dasarnya hanya sebuah renungan.
“Sungguh mengecewakan melihat mereka mencetak gol seperti itu dan berlari ke bawah serta mendapat pukulan mudah,” kata pelatih Suns Monty Williams. “Ini menjadi tanggung jawab saya jika kami tidak siap bermain di level tertinggi dalam pertandingan terbesar tahun ini.”
Cameron Payne mencetak 31 poin untuk Phoenix, memasukkan 7 dari 9 lemparan tiga angka. Kevin Durant menambahkan 23.
The Suns bermain tanpa starter Deandre Ayton dan Chris Paul yang cedera. Ayton mengalami cedera tulang rusuk pada Game 5 hari Selasa, sementara Paul absen dalam empat game terakhir karena cedera pangkal paha kiri.
( Jalen Brunson mencetak 38 poin, menambah jarak saat Knicks mengungguli Heat untuk memaksakan Game 6 )
Phoenix tersingkir di semifinal Wilayah Barat untuk musim kedua berturut-turut dalam kekalahan telak di kandang sendiri meskipun ada kesepakatan batas waktu perdagangan yang sangat besar untuk Durant, yang telah 13 kali menjadi All-Star dan salah satu pencetak gol paling efisien dalam pertandingan tersebut. Pemain berusia 34 tahun itu memiliki beberapa momen bagus di babak playoff, tetapi hanya melakukan 1 dari 10 tembakan pertamanya pada hari Kamis saat Suns terjatuh ke dalam lubang besar.
“Itu adalah firasat buruk,” kata Durant. “Itu memalukan. Mereka keluar dan memasukkan kami ke dalam mulut dan kami tidak dapat pulih.”
Guard Suns Devin Booker tampil brilian di sebagian besar postseason, dengan rata-rata mencetak 36 poin per game pada 60% sebelum Game 6. Namun tiga kali All-Star itu berakhir dengan hanya 12 poin pada hari Kamis.
Garis-garis Ekspres
Mingguan
Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.
Tim tuan rumah memenangkan lima game pertama seri tersebut hingga Nuggets berhasil lolos di Game 6.
Murray dari Denver terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan karena penyakit non-COVID sebelum pertandingan, tetapi bermain dengan baik. Murray mendapat pelukan erat dari Malone saat dia keluar dari permainan untuk terakhir kalinya. Point guard tersebut mengatakan dia tidur hampir sepanjang hari menjelang pertandingan.
Bagi Suns, kekalahan ini mirip dengan Game 7 semifinal Wilayah Barat tahun lalu.
Phoenix, dengan rekor terbaik NBA, tertinggal 30 poin di belakang Dallas pada babak pertama dan akhirnya kalah 123-90 untuk mengakhiri musimnya.
“Saya berharap setidaknya bisa lebih dekat,” kata Payne. “Tentu saja saya ingin menang, tapi sepertinya tidak bagus.”
Di era shot clock, tim tuan rumah telah tertinggal lebih dari 30 poin hanya tiga kali dalam potensi pertandingan playoff. Phoenix sekarang bertanggung jawab atas dua di antaranya. Yang lainnya adalah Bucks pada tahun 2015.
Suns: Jock Landale menyelesaikan dengan 13 poin dan lima rebound, menggantikan Ayton. … Menjadi tuan rumah bagi penonton yang terjual sebanyak 80 kali berturut-turut, dengan pertandingan musim reguler dan pascamusim. … The Suns belum pernah memenangkan gelar sejak memasuki liga pada tahun 1968. … Penyiar Suns, Al McCoy, menyebut pertandingan terakhirnya untuk franchise tersebut. Pria berusia 90 tahun itu pensiun setelah 51 musim menjadi mikrofon.