Pengemudi terdampar yang masuk ke mobil Good Samaritan ternyata tewas

Terakhir kali Catherine Pero melihat putrinya, Maude Bauer, 31, ibu rumah tangga Staten Island yang cantik itu masuk ke Model T Ford orang asing.

Sekitar 15 menit kemudian, Pero menatap dengan ngeri mayat anaknya yang berdarah.

Peristiwa yang berujung pada tragedi itu dimulai pada sore hari tanggal 25 Maret 1924, ketika para wanita dan kedua putri Bauer pergi mengunjungi kerabat. Selama perjalanan, mobil Bauer dipaksa keluar jalan oleh sebuah truk dan berakhir di selokan.

Bauer meninggalkan ibu dan putrinya di dalam mobil dan berjalan kaki untuk mencari bantuan. Pero melihat sebuah Ford berhenti dan putrinya masuk.

Beberapa menit kemudian, empat anak laki-laki mengendarai sepeda melihat tubuh seorang wanita di daerah terpencil sekitar setengah mil dari tempat Bauer meninggalkan mobilnya.

Pero dan gadis-gadis itu masih menunggu ketika seorang petugas polisi berhenti untuk menanyakan apa yang mereka lakukan di sana. Dia menceritakan situasinya, dan dia membawanya ke tubuh Bauer.

Ada luka peluru kaliber .25 di leher dan perutnya. Bekas jari di tenggorokannya dan pukulan di kepalanya menunjukkan “perjuangan putus asa seorang wanita yang berjuang untuk hidup dan kehormatannya,” kata Daily News.

Barbara Fahs, 13, berkata bahwa dia melihat baik-baik pengemudi itu dan mendengar dia berkata, “Masuklah. Aku akan mengantarmu ke garasi terdekat, dan kita bisa mendapatkan antrean.” Siswi mengatakan dia memiliki kulit gelap, wajah bulat dan rambut panjang. Dia juga melihat topi fedora dan mantel serta kacamata kulit penyu.

Hampir sebulan setelah pembunuhan itu, sebuah tip mengarahkan polisi ke Harry Hoffman, 33, seorang proyektor film dari bagian Port Richmond di Staten Island. Hoffman, menikah dengan dua anak, memiliki Ford dan Colt kaliber .25. Dia juga cocok dengan deskripsi Fahs.

Setelah pembunuhan itu, Hoffman jelas bertingkah seperti orang yang menyembunyikan sesuatu. Dia mengganti rambut dan kacamatanya, melapis ulang dan kemudian menjual Ford-nya, melepaskan mantel dan topi cokelatnya dengan warna biru.

Yang paling memberatkan, dia mengirimkan pistol Colt .25 miliknya kepada saudaranya dan membakar sarungnya.

Tapi Hoffman juga punya alibi yang dikuatkan oleh Raycey Parker, sesama proyektor. Pada saat pembunuhan, sekitar pukul 16.00, Hoffman mengatakan dia bersama Parker di bilik proyeksi di sebuah teater. Parker membenarkan ceritanya.

Di persidangan Hoffman pada bulan Mei, jaksa memalsukan rangkaian bukti tidak langsung. Seorang ahli senjata api yang disegani menggunakan kotak yang penuh dengan alat ukur halus untuk menunjukkan bahwa peluru yang membunuh Bauer berasal dari senjata Hoffman.

Selama kesaksiannya, Fahs menuding Hoffman dengan mantap. “Itu prianya,” kata gadis itu dengan suara percaya diri.

Alibi Hoffman pun menguap jelang persidangan. Parker mengatakan kepada pengadilan bahwa dia tidak melihat Hoffman hari itu dan menjelaskan bagaimana temannya membujuknya untuk berbohong kepada polisi.

Pengacara Hoffman menyatakan bahwa tindakan terdakwa tidak dimotivasi oleh rasa bersalah, tetapi karena takut ditangkap karena sangat cocok dengan deskripsi pembunuh yang dimuat di surat kabar.

Hoffman terisak saat mendengar vonis: Bersalah atas pembunuhan tingkat dua. Hukumannya adalah 20 tahun seumur hidup.

“Kau tahu aku sama polosnya denganmu,” teriaknya pada jaksa wilayah saat digiring dari ruang sidang.

Pada tahun 1927 keputusan itu dibatalkan karena masalah teknis. Sidang kedua Hoffman berakhir dengan pembatalan sidang ketika pengacaranya pingsan di pengadilan karena serangan jantung dan kemudian meninggal. Sepertiga berakhir tanpa putusan karena juri tidak setuju.

Pada Mei 1929, Hoffman diadili seumur hidupnya untuk keempat kalinya. Surat kabar menggambarkannya sebagai “sepotong pria layu yang hanya bayangan dari penderitaan gelap Harry L. Hoffman yang ditangkap pada musim semi tahun 1924.” Selain kehilangan 80 pound, Hoffman juga kehilangan semua uang dan keluarganya. Istrinya menikah lagi dan menitipkan anak bungsunya di panti asuhan.

Tapi dia melihat harapan dalam perwakilan hukum barunya, Samuel Leibowitz. Dalam keputusasaan, Hoffman menulis kepada pengacara pembela bintang ini, memohon bantuan. Leibowitz mengambil kasus pro bono karena menurutnya Hoffman mendapatkan kesepakatan yang kasar.

Pertama, Leibowitz mengemukakan kemungkinan bahwa pria lain—makelar kaya Horatio J. Sharrett—kemungkinan besar adalah pembunuhnya. Penampilan fisik Sharrett mirip dengan Hoffman, dan dia mengendarai Ford.

Kemudian Leibowitz mematahkan mata rantai terkuat dalam rangkaian bukti penuntutan.

Dengan beberapa pertanyaan sederhana, dia meragukan ingatan saksi bintang – Barbara Fahs, sekarang 18 tahun. Dia bertanya apakah dia dapat mengingat nomor sekolah umum yang dia hadiri atau alamat sebelumnya. Dia tidak bisa.

Adapun bukti balistik, Leibowitz menghadirkan para ahli yang membuat kasus yang meyakinkan bahwa peluru yang mematikan tidak mungkin berasal dari senjata Hoffman. Pengacara juga menegaskan bahwa Hoffman yang kidal akan kesulitan menembakkan pistol.

Juri memutuskan Hoffman tidak bersalah.

“Saya mempertaruhkan hidup saya setelah hukuman pertama karena saya merasa perlu dibebaskan,” kata Hoffman kepada News. “Jika mereka mengirim saya ke kursi, itu akan lebih baik daripada kembali ke penjara.”

Hidup dilanjutkan untuk Hoffman. Persatuannya memberinya pekerjaan di bioskop Broadway. Istrinya memohon untuk kembali kepadanya, tetapi dia menolak, dengan mengatakan bahwa dia tidak dapat memaafkan cara dia memperlakukan anak-anak mereka selama dia di penjara.

Adapun Maude Bauer, hampir 100 tahun kemudian, pembunuhannya tetap menjadi misteri.

CERITA KEADILAN adalah berita eksklusif Daily News tentang kisah kriminal sejati tentang pembunuhan, misteri, dan kekacauan selama hampir 100 tahun. Klik di sini untuk membaca lebih lanjut.