Pencarian College untuk menemukan ayahnya yang telah lama hilang berakhir dengan kematian

Setelah menyelesaikan pendidikannya, Sylvia Gaines (21) mulai mencari jati dirinya.

Pada bulan September 1925, lulusan Smith College baru-baru ini meninggalkan rumah ibunya di Lynnfield, Mass., dan melakukan perjalanan sejauh 3.000 mil ke Seattle. Dia mencari ayahnya, Wallace C. Gaines, 46, pria yang belum pernah dia temui sejak orangtuanya bercerai 16 tahun sebelumnya.

Perjalanan penemuannya akan berakhir dengan kematian ayah dan putrinya.

Orangtuanya memutuskan hubungan, menikah lagi dan tidak lagi berhubungan. Menemukan ayahnya membutuhkan waktu dua bulan.

Ketika dia tiba, veteran Perang Dunia I itu menyambutnya dengan hangat, dan dia pindah ke rumah kecil yang dia tinggali bersama istri barunya. Gaines menderita cacat akibat syok cangkang – yang sekarang dikenal sebagai PTSD – namun ia mendapat dukungan dari keluarga kaya di masyarakat. Saudaranya, William, adalah ketua Dewan Komisaris King’s County.

Bagaimanapun, Gaines sangat senang bertemu dengan wanita muda cantik yang masih kecil ketika pernikahannya bubar. Dia berjanji tidak akan pernah kehilangan kontak dengannya lagi.

Namun kemudian Sylvia menghilang pada malam 16 Juni 1926, 10 bulan setelah tiba di Seattle dan kurang dari seminggu setelah ulang tahunnya yang ke-22.

Keesokan paginya, dua pria yang sedang berjalan untuk bekerja di jalan setapak sempit di sepanjang tepi danau melihat sebuah sandal dan topi dan kemudian sosok berlumuran darah dari seorang wanita muda yang hampir telanjang di hutan alder.

Polisi menemukan sebuah batu besar, berlumuran darah dan helaian rambut gadis itu, di tepi air. Pakaiannya yang robek berserakan di sepanjang jalan sekitar 100 kaki dari tubuhnya.

Ayahnya, yang mengatakan bahwa dia telah mencarinya sepanjang malam, pingsan di kamar mayat sebelum dia dapat mengidentifikasi anaknya yang telah meninggal.

Penduduk setempat mengatakan mereka melihat seorang pria berbadan tegap – dengan wajah kurus dan hidung mancung – berkeliaran di sekitar area tersebut. Mereka mendengar anjing menggonggong di malam hari, tapi tidak ada yang ingat pernah mendengar jeritan korban.

Ratusan pencari segera mencari “manusia buas”, sebutan pers sebagai pembunuhnya. Polisi menginterogasi dan melepaskan sekelompok gelandangan, pelajar, buruh, pemabuk, dan laki-laki jelek berhidung besar. Mereka menjelajahi danau untuk mencari petunjuk tambahan tanpa hasil. Hadiah $1.500 (sekitar $26.000 pada tahun 2023) tidak menghasilkan prospek.

Pemerintah kota menyewa penyelidik swasta Luke May, yang dikenal sebagai “Sherlock Holmes Amerika”, untuk memeriksa bukti. Investigasi May mengarahkan jaksa ke orang baru yang menarik – ayah Sylvia.

Semua orang tahu bahwa Wallace Gaines adalah seorang pemabuk dan kejam. Sejak Sylvia memasuki kehidupan mereka, para tetangga menceritakan pertengkaran sengit antara Wallace dan istrinya, Elizabeth. Beberapa bulan setelah kedatangan putri tirinya, Elizabeth melakukan upaya bunuh diri yang gagal dan kemudian pergi untuk tinggal lebih lama di San Francisco.

Detektif mewawancarai teman, keluarga, dan orang-orang yang tinggal di dekat TKP. Seorang teman memberi tahu polisi bahwa Wallace datang ke rumahnya pada malam pembunuhan itu dalam keadaan mabuk.

“Ingat, aku selalu bilang padamu aku akan menjadi bos di rumahku sendiri – dan jika ada orang di rumahku yang mencoba memberitahuku kapan harus datang dan pergi dan kapan harus minum dan berapa banyak, aku akan membunuh mereka,” kata teman Wallace seperti dikutip berkata, “Itulah yang terjadi.”

Kedengarannya seperti sebuah pengakuan dan polisi menangkap Wallace atas pembunuhan putrinya. Dari rumahnya di Massachusetts, ibu Sylvia yang berduka mengatakan kepada Associated Press: “Wallace Gaines – mustahil untuk tinggal bersamanya. Saya takut padanya. Dia mengancamku berkali-kali. Itu sebabnya saya menceraikannya 16 tahun yang lalu.”

Selama persidangannya, yang dimulai pada Agustus 1926, jaksa penuntut Ewing Colvin mengemukakan motif yang dijelaskan dalam dokumen pengadilan sebagai motif yang “mengerikan dan menjijikkan” sehingga hakim harus mengeluarkan penonton dari ruangan untuk mendengarkan sebagian kesaksiannya.

Colvin berbicara tentang “cinta yang aneh dan tidak wajar” antara ayah dan anak perempuannya. Ketika Sylvia mencoba mengakhiri hubungan inses, Colvin mengatakan Wallace membunuhnya.

Cinta terlarang mereka dimulai tak lama setelah Sylvia mencapai Seattle, kata jaksa, dan itu menjadi pemicu pertengkaran sengit antara Wallace, Sylvia, dan istrinya.

Namun dalam kesaksiannya, Elizabeth Gaines mengatakan bahwa kebiasaan minumnya, bukan usahanya dengan anaknya, yang menjadi motivasi percobaan bunuh dirinya. Dia mendampingi suaminya selama persidangan.

Saksi mata melaporkan melihat seorang pria mirip Wallace di dekat lokasi pembunuhan. Pegawai hotel mengatakan mereka melihat Wallace dan Sylvia berbagi kamar hotel. Polisi mengatakan mereka diparkir di jalur orang yang dicintai.

Pengacaranya berusaha memblokir penyebutan inses, yang akan menghancurkan kasus penuntutan.

“NEGARA BERJUANG UNTUK MEMBERITAHU JURI KEHIDUPAN CINTA AYAH GADIS,” teriak headline halaman depan Seattle Union Record pada 10 Agustus 1926. Colvin membacakan serangkaian kasus keji di pengadilan sebagai upaya untuk membuat preseden.

Kesaksian inses dinyatakan dapat diterima.

“GAIN GUILTY” adalah judul halaman depan Seattle Union Record pada 19 Agustus 1926. Hukuman pembunuhan tingkat pertama berarti jerat. Kata-kata terakhirnya kepada algojo pada hari eksekusinya, 31 Agustus 1928, adalah: “Selesaikan secepat mungkin.”

Pembunuhan Sylvia Gaines hanyalah salah satu dari serangkaian peristiwa buruk di Smith College di tahun-tahun memudarnya Era Jazz.

Pada tanggal 12 November 1925, Jeanne Robeson secara tidak sengaja menyalakan gas di dapur kecil kediamannya dan meninggal. Pada hari Jumat, 13 November 1925, Alice M. Corbett, 19, menghilang dari kediamannya. Tiga tahun kemudian, pada hari Jumat, 13 Januari 1928, Frances St. John Smith, 18, juga menghilang, memicu spekulasi adanya kutukan atau pembunuh ke-13 pada hari Jumat. Empat belas bulan kemudian, dua pria sedang memancing dan mengambil sisa-sisa kerangka seorang wanita, yang kemudian diidentifikasi sebagai Smith. Jenazah Corbett tidak pernah ditemukan dan hilangnya dia masih menjadi misteri.

JUSTICE STORY adalah versi eksklusif Daily News tentang kisah kriminal nyata berupa pembunuhan, misteri, dan kekacauan selama 100 tahun. Klik di sini untuk membaca lebih lanjut.