Pandemi virus corona mungkin sudah berakhir, namun kesepian mendatangkan malapetaka pada warga New York

Gloria Besser sudah sendirian sejak COVID merenggut suaminya di awal pandemi.

Mike meninggal di panti jompo pada bulan April 2020 dan sejak dia pergi, tidak ada orang lain yang dapat dia ajak bicara tentang masalah atau rasa frustrasinya. Dia juga rindu membicarakan saat-saat indah. Dia merasa dia tidak bisa berbicara dengan kedua anak atau temannya dengan cara yang sama.

Kadang-kadang, karena tidak punya tempat lain untuk berpaling, dia mengambil cangkir kopi bergambar Mike dan mengobrol dengannya, setidaknya dalam semangat.

“Ini tidak seperti dulu lagi,” kata Besser. “Saya berkata pada diri sendiri: ‘Itulah adanya.’ Dan saya banyak berbicara dengan mug bergambar dia di atasnya.”

Hal terburuk dari pandemi COVID mungkin sudah berakhir, menurut pemerintah federal dan Organisasi Kesehatan Dunia — tapi meninggalkan bekas luka yang dalam.

Pandemi ini telah membuat para lansia tetap berada di rumah, mengikis sistem dukungan mereka, membunuh teman-teman mereka, dan menjauhkan mereka dari orang-orang tercinta. Dan sekarang, setelah tiga tahun yang berharga berlalu, banyak orang yang berjuang untuk kembali ke kehidupan sebelum pandemi dan mengatasi kesepian yang mereka alami.

Warga New York, terutama orang lanjut usia, juga demikian lebih kesepian dan terputus secara sosial dari sebelumnya.

Kota New York adalah pusat penyebaran COVID-1 Orang lanjut usia adalah salah satu kelompok masyarakat yang paling terkena dampaknya, angka kematian lebih tinggi dibandingkan kelompok umur lainnya. Hampir dua juta penduduk perkotaan kehilangan setidaknya satu orang terdekat mereka karena COVID dalam 18 bulan pertama pandemi ini, menurut data kota.

“Kesepian bukan sekadar efek samping yang tidak menguntungkan dari kondisi manusia,” kata Diane Meier, profesor Geriatri dan Pengobatan Paliatif di Mount Sinai. “Hal ini terkait langsung dengan perkembangan depresi, gangguan fungsional, yang berarti Anda tidak bisa mengurus diri sendiri, dan gangguan kognitif.

“Dan karena hal ini terkait dengan kondisi tersebut, hal ini juga terkait dengan kematian.”

Jack Godby tinggal sendirian di apartemen Lower East Side dengan koleksi keramik, tanaman hias, dan foto-foto lamanya.

“Saya sebenarnya tidak punya kehidupan,” kata Godby (80). “Saya tidak ikut kegiatan sosial. Aku pada dasarnya berada di apartemenku. Dan agak sulit untuk bersosialisasi ketika Anda berada di apartemen Anda.”

“Sebagian besar teman saya telah meninggal atau pindah ke luar kota,” tambahnya.

Masalah kesehatan Godby membuatnya sulit untuk keluar: Ia memiliki mobilitas terbatas dan menggunakan alat bantu jalan, serta menderita serangkaian stroke sekitar 20 tahun yang lalu dan telah sudah lama mengidap HIV positif. Dia tertular COVID pada awal pandemi, dan dia berhati-hati agar tidak tertular lagi.

Godby mengunjungi beberapa toko di bloknya dan menjalin komunitas melalui petugas kasir favoritnya di Whole Foods, seorang teman yang berjalan bersamanya seminggu sekali, tetangganya, dan orang lain yang sesekali mampir. Dia sebenarnya tidak suka rapat Zoom karena komputernya tidak punya kamera. Namun sulit untuk sering meninggalkan apartemennya, dan itu membatasi.

“Saya benar-benar tidak ingin cerita sedih tentang hidup saya. Saya tidak sedih, dan saya sedikit kesepian karena tidak bisa banyak bepergian,” ujarnya.

COVID telah membuka banyak jalan menuju kesepian.

Meskipun lockdown dan pembatasan telah berakhir, banyak orang lanjut usia yang masih terisolasi atau kesepian karena kematian teman dan pasangannya, rusaknya hubungan, takut tertular virus, atau karena mereka menderita COVID jangka panjang atau kondisi kesehatan berisiko tinggi lainnya.

“Kembali ke kondisi tiga tahun lalu tidaklah mudah karena kesehatan masyarakat telah menurun pada saat itu,” kata Meier, dari Gunung Sinai.

Carole Vahey pergi ke pusat seniornya setidaknya tiga hari seminggu, memimpin kelas pembuatan perhiasan dan penggalangan dana, berbelanja sendiri, dan menikmati klub sosial. Namun kemudian pandemi melanda.

“(COVID) memasang jangkar di punggung saya,” kata Vahey, 85 tahun.

Vahey “tidak punya keinginan” untuk kembali ke pusat lansia karena takut tertular virus dan cemas berada di tengah kerumunan orang.

Kini ia menggambarkan hidupnya sebagai serangkaian janji dengan dokter untuk berbagai penyakit, termasuk penyakit paru obstruktif kronik, yang ia derita selama pandemi. Hal ini membuat sulit bernapas dan kasus COVID berpotensi berakibat fatal baginya.

Vahey, mantan perawat dan resepsionis medis, mengatakan dia masih mengisi waktunya dengan banyak aktivitas yang sama, namun nampaknya sedikit berbeda. Teman-teman mengunjunginya setiap minggu atau lebih, dan dia masih dapat melakukan banyak hobinya.

“Saya masih melakukan banyak hal. Saya bisa merajut di rumah jika saya mau, saya masih bisa membuat perhiasan jika saya mau,” kata Vahey, yang tinggal di Queens bagian timur. “Dan aku punya barang-barang itu di rumahku, jadi aku bisa melakukan apa yang harus kulakukan.”

Yang lainnya, yang masih terluka karena isolasi selama bertahun-tahun, mencoba mendapatkan kembali sebagian dari apa yang telah hilang dengan membangun kembali lingkaran sosial atau menghabiskan waktu di pusat senior.

Roberta Curley, 68, tinggal sendirian di West Village. COVID “sangat mengerikan,” katanya. Seorang yang mengaku sebagai germafobia, COVID membuatnya sangat cemas, dan dia tidak bertemu siapa pun selama berminggu-minggu, termasuk pacarnya yang tinggal di dekatnya.

“Perasaan terisolasi ketika Anda berada di apartemen dan tinggal sendirian sungguh menyakitkan,” kata Curley.

“Itu belum hilang, dan mungkin tidak akan pernah sama lagi dan tidak akan ada seorang pun yang sama,” katanya tentang perasaan itu. “… Menurutku itu belum sepenuhnya hilang.”

Curley mengatakan bergabung dengan pusat kesehatan senior memperkaya hidupnya dan memberinya harapan untuk masa depan. Dia tidak tahu di mana dia akan berada tanpanya.

Sofiya Sorkin (75) tinggal di Pulau Coney, namun berasal dari Belarus. Sorkin, yang dulunya adalah seorang guru sekolah negeri, mulai bersekolah di pusat senior setempat sekitar setahun yang lalu, ketika kematian suaminya karena kanker pada November 2021 membuatnya depresi. Sekitar waktu yang sama, putranya melarikan diri dari NYC karena COVID.

“Anak saya pindah ke Florida. Putri saya tinggal di New Jersey. Saya menjadi sangat kesepian,” kata Sorkin. “Saya tidak bekerja lagi karena saya sudah pensiun. Saya tidak ingin kembali ke sekolah (mengajar). …Saya sangat stres.”

Pusatnya sekarang adalah komunitas Sorkin. Teman dan anggota staf di pusat tersebut menanyakan kabarnya dan mengingat detail tentang kehidupannya. Dia merasa diperhatikan.

“Saya merasa baik-baik saja, merasa lebih baik, tidak menangis sepanjang waktu karena saya merasa sangat buruk, secara fisik, emosional, psikologis. Mereka sangat membantu,” katanya.

Meskipun kesepian dapat berdampak buruk secara emosional, ada juga risiko kesehatan fisik yang dapat berdampak besar pada orang lanjut usia. Isolasi dapat menyebabkan peluang lebih besar demensia, penyakit jantung, kecemasan, depresi dan stroke.

“Isolasi setara dengan merokok 15 batang sehari,” kata Beth Finkel, direktur AARP negara bagian New York.

Dalam tiga tahun sejak COVID pertama kali melanda New York, banyak kondisi kesehatan lain yang berkembang sehingga tidak memungkinkan untuk kembali ke kehidupan sebelum pandemi. Operasi tertunda dan kunjungan dokter ditunda. Ada pula yang sudah lama tertular COVID.

“Banyak orang yang berakhir dengan penyakit lain atau masalah kronis yang mungkin terdeteksi lebih awal. Dan kemudian hal itu membuat Anda merasa lebih terisolasi, karena Anda tidak bisa keluar,” kata Finkel.

Debbie Socolar, 69, menjalani kehidupan yang lebih terisolasi karena alasan kesehatan. Socolar, yang tinggal di Morningside Heights, tertular COVID dari ibunya yang berusia 104 tahun yang sekarat. Itu adalah kasus yang sangat ringan, tapi itu saja menyebabkan kasus COVID berkepanjangan. Socolar sekarang sangat lelah dan kesulitan berjalan lebih dari satu blok.

“Ketika saya pertama kali berjalan-jalan sekitar dua minggu kemudian, saya hampir tidak dapat berjalan sejauh dua blok tanpa berhenti dan beristirahat,” kata Socolar. “Sebulan sebelumnya, saya berjalan sejauh satu mil dengan membawa tas berat berisi barang-barang dari pasar petani dan itu bukanlah sebuah cobaan berat. Dan hal itu berlanjut hingga hari ini.”

Sebelum COVID, dia suka pergi ke bioskop atau makan di luar bersama teman-temannya. Sekarang dia tinggal di rumah dan jarang meninggalkan lingkungan sekitar kecuali untuk menemui dokter. Dia harus memikirkan kembali aspek-aspek kehidupannya yang belum terpikirkan sebelumnya, seperti naik taksi dibandingkan Uber, karena Uber lebih cenderung memiliki sekat plastik.

“Saya merasa beruntung tinggal di lingkungan yang, misalnya, terdapat bangku-bangku di sepanjang Riverside Drive dan … di pulau lalu lintas di sepanjang Broadway. Bagi para lansia, dan tentunya bagi mereka yang sudah lama mengidap COVID seperti saya atau penyandang disabilitas lainnya, bisa duduk di bangku cadangan adalah aset komunitas yang sangat berharga,” ujarnya.

“Saya benar-benar tidak ingin mengambil risiko tertular COVID lagi,” kata Socolar. “Itu berarti saya merasa sangat terbatas dalam lingkungan yang aman.”

Para ahli berharap beberapa ikatan masyarakat yang terputus sebelum dan selama pandemi ini dapat diperbaiki.

Dokter dan ahli, termasuk Ahli Bedah Umum ASyang baru-baru ini mengumumkan “Epidemi Kesepian dan Isolasi”, mendesak tindakan untuk meringankan penderitaan yang dirasakan banyak orang di seluruh negeri.

“(Kami) menyadari sebagai masyarakat bahwa setiap orang sendirian di rumah mereka sendiri bukanlah hal yang luar biasa… Kami telah membayar harga yang cukup mahal untuk harga yang diberikan oleh komitmen terhadap hubungan sosial dan hubungan antarmanusia,” kata Meier.

Helen Yalof, 88, mengatakan masalahnya bukan pada menemukan teman, melainkan menjaga mereka, karena mereka sering kali meninggal dunia. Selama pandemi, teman-teman di sekitarnya meninggal, beberapa karena COVID. Beberapa meninggalkan kota ke Florida. Itu membuatnya merasa sendirian.

“Mereka tidak menjanjikan saya sebuah taman mawar, tapi saya tidak ingin memikirkan bagaimana rasanya menjadi tua ketika saya masih muda,” katanya. “Aku hanya tidak ingin menerimanya. Dan sekarang tiba-tiba rasanya sangat menyenangkan untuk menerimanya.”

Dia tinggal di Greenwich Village dan bersekolah di Westbeth Senior Center, tempat dia menikmati kelas menulis.

“Jika saya bisa bertemu teman baik – dan berharap mereka bisa hidup cukup lama untuk tinggal di sana – itu akan menjadi hal yang luar biasa,” kata Yalof.

“Saya banyak makan, banyak tidur, dan terkadang saya ngobrol dengan teman, saya mendapat teman baru,” katanya. Teman-teman lamaku praktis sudah tiada. Mereka semua hilang dalam satu atau lain cara.”