Howard Johnson, seorang Mets Hall of Famer yang layak diremehkan

Tentu saja, semua home run dan markas yang dicuri muncul dalam percakapan tentang Howard Johnson. Begitu pula dengan hotfoot, gelas plastik besar berisi es teh, dan kepribadian yang menawan dan bahagia.

Mantan Mets senang berbicara tentang Johnson, apakah itu Bobby Ojeda yang mencatat bahwa ketika dia memikirkan hari-hari HoJo bermain, “Saya memikirkan seragam kotor” atau Ron Darling mengingat kekuatan luar biasa Johnson: “Pound demi pound, pemain terkuat yang pernah bermain dengan saya .”

David Wright tidak pernah menjadi rekan setim Johnson, namun hubungan mereka merupakan hubungan abadi yang mencakup generasi Met—sebagai pelatih, Johnson memberikan dampak besar pada salah satu Mets terhebat yang pernah ada. Dan dia dan Wright menjadi teman seumur hidup.

“Tanpa bimbingannya, saya tidak akan pernah menyadari potensi yang bahkan saya sendiri tidak sadari,” kata Wright. “Bahkan ketika saya meragukan kemampuan saya sendiri, dia adalah orang pertama yang menyemangati saya.

“Dia memiliki karir bermain yang luar biasa dan kemudian dia muncul di Port St. Lucie ketika suhunya 150 derajat – dia bisa melakukan jutaan hal lain daripada berkeringat bersama saya – itu sangat berarti bagi saya.”

Untuk semua itu dan lebih banyak lagi, Johnson, 62, termasuk di antara mereka yang diakui oleh Mets pada hari Sabtu, 3 Juni. HoJo, bersama dengan bintang Al Leiter dan penyiar Gary Cohen dan Howie Rose, akan dilantik ke dalam Mets Hall of Fame dalam sebuah upacara di Citi Field sebelum pertandingan pukul 16:10 melawan Toronto. Direktur hubungan media lama Mets, Jay Horwitz, yang sekarang menjadi sejarawan tim, akan menerima Mets Hall of Fame Achievement Award.

Ini adalah pengakuan yang bagus untuk Johnson, baseman ketiga yang mungkin merupakan Met yang paling diremehkan dalam sejarah klub. Dia mencapai lebih dari 30 homer dan mencuri lebih dari 30 base di musim yang sama pada tahun 1987, 1989 dan 1991, menjadikannya satu dari hanya empat pemain dalam sejarah MLB yang mencapai prestasi tersebut setidaknya tiga kali. Ketika Johnson melakukannya untuk kedua kalinya pada tahun 1989, Johnson, Bobby Bonds dan Willie Mays — Willie Mays! – adalah satu-satunya pemain yang melakukan 30-30 lebih dari satu kali.

Pada tahun 1987, Johnson mencetak 36 homer dan memecahkan rekor NL berusia 53 tahun untuk home run dengan switch hitter. Empat tahun setelah mengambil nilai itu dari Ripper Collins of the Cardinals, HoJo melampaui rekornya sendiri dengan mencapai 38.

Pada tahun yang sama dia menjadi Met pertama yang memimpin NL di RBI. Johnson menandai buku rekor Mets – misalnya, dia berada di urutan keempat dalam karir home run (192). Johnson mencuri 202 basis untuk Mets, menjadikannya salah satu dari hanya tiga Mets dengan setidaknya 200 steal, bersama dengan Jose Reyes (408) dan Mookie Wilson (281).

“Ketika saya melihat hal seperti itu, saya tidak percaya saya benar-benar melakukannya,” kata Johnson. “Senang rasanya bisa masuk dalam kelompok pemain bagus. Saya tahu Pete (Alonso) akan melewati saya (dalam home run – Alonso tertinggal 27 pada hari Jumat).

“Mungkin bahkan tahun ini.”

( Legenda Mets Howard Johnson, Billy Wagner, Ken MacKenzie bersemangat menyambut Hari Pengatur Waktu Lama )

Meski begitu, Johnson meninggalkan jejak abadi di Mets. Karirnya, katanya, “didorong” oleh kesepakatan yang membawanya dari Detroit untuk menjadi pitcher Walt Terrell setelah musim 1984. “Ini adalah salah satu perdagangan hebat (Frank) Cashen,” kata Keith Hernandez. “Yang itu diabaikan.”

Macan-macan itu adalah bug di tahun ’84, yang meraih gelar Seri Dunia. Johnson tidak tahu betapa cepatnya dia akan menjadi bagian dari raksasa tahun 80-an lainnya, Mets tahun 1986. Tapi dia senang atas kesempatan baru.

“Ini membuka jalan baru bagi saya,” kata Johnson. “Saya mampu menunjukkan beberapa keterampilan — berlari. Salah satu hal pertama yang Davey (Johnson) katakan kepada saya adalah, ‘Kamu mencuri sendiri.’ Itu sangat membebaskan.”

“Merupakan hal yang luar biasa kami mendapatkannya,” kata Davey Johnson, yang mengelola tim Mets yang hebat pada tahun 1980an. “Kekuatan yang luar biasa. Lengannya besar – aku bilang padanya, “HoJo, kamu punya meriam, sayang.”

Johnson berjuang untuk memukul dari sisi kanan, dan pekerjaan base ketiga berubah dari semacam peleton dengan Ray Knight menjadi Knight yang sebagian besar mengambil alih. Johnson hanya memainkan 88 pertandingan musim itu, tetapi Knight meninggalkan Mets setelah ’86.

Johnson ingat Whitey Herzog, manajer rival Cardinals, yang terus-menerus mendatangkan pelempar kidal untuk menghadapinya. “Saya tahu itu adalah kesalahan terbesar saya, namun saya tidak ingin berhenti melakukan hal tersebut,” kata Johnson. “Itu membuat saya lebih dinamis. Jadi aku menyelesaikan bagian belakangku.”

“Dia menjadikan dirinya sebagai pemukul kidal yang baik,” kata Hernandez. “Itu adalah pencapaian terbesarnya sejauh yang saya tahu.”

“Saat kami kehilangan Knight, dia benar-benar berkembang,” tambah Ojeda. “Dia tidak menyerah di bawah tekanan untuk menggantikannya. Dia hanya melakukan pekerjaannya seperti All-Star dan saya tidak akan mengatakan itu luput dari perhatian, tetapi itu tidak mendapatkan perhatian yang seharusnya. Dia tidak pernah mempromosikan dirinya sendiri. Jika ya, akan ada kedai es krim HoJo di Citi Field.

“Pria itu suka es krim.”

Dan es teh. “Saya bersamanya sekitar sebulan yang lalu. Dia membawa es teh instan,” kata Wilson sambil tertawa. “Dia masih meminum es tehnya.”

Johnson menimbulkan perasaan hangat dari banyak mantan Mets. Darling memanggilnya “baik hati”, lalu mencatat betapa tidak biasa hal itu terjadi pada Mets pertengahan tahun 80-an. “Tim-tim tersebut cenderung lebih pemarah,” kata Darling.

Meski begitu, Johnson mampu membuat rekan satu timnya tertawa.

“Selera humor yang luar biasa. Dia adalah seorang yang berkarakter,” kata Hernandez. “Dia adalah bagian dari Roger (McDowell) dan si hotfoot. Mereka adalah rekan dalam kejahatan. Mereka mendapatkan Bill Robinson (pelatih pemukul), saya ingat.”

Apakah mereka pernah menemukan Hernandez? “Tidak,” kata Hernandez. “Mereka tidak akan berani.”

Meskipun Mets tidak memenangkan Seri Dunia lagi setelah tahun ’86, Johnson muncul dari bayang-bayang nama besar Mets. Dia adalah seorang All-Star pada tahun 1989 dan 1991 dan terus berkembang, sambil melaju dengan kecepatan penuh, kata Ojeda.

“Dia tidak pernah bermain setengah-setengah,” kenang Ojeda. “Jika tim membutuhkan pukulan, dia akan melakukannya. Jika tim membutuhkan jack, dia akan mendapatkannya. Sebuah pangkalan? Dia akan mencurinya. Dia adalah seorang katalis, dibuat seperti truk. Dia tidak punya six-pack, dia punya 12-pack.”

Tidak semuanya berjalan mulus. “Cedera mulai menjalar,” kata Johnson. Herzog dan beberapa manajer lawan lainnya menuduh Johnson juga melakukan kesalahan. “Mereka mengeluarkan tongkat saya dari permainan enam atau tujuh kali dan melakukan rontgen dan hasilnya bersih,” kata HoJo. “Kasusnya sudah ditutup. Tapi saya mengerti. Jika Anda melihat lompatan besar – Orang bertanya apakah saya menggunakan steroid. Mereka pikir Anda tidak bisa melakukannya sendiri. Tidak, bukan ini masalahnya.

“Pemukul gabus, sebagian besar adalah permainan. Aku pernah bertemu Whitey di lorong di Shea dan dia berkata, ‘Hei, kamu tahu, aku hanya main-main denganmu saat aku melakukan hal itu dengan tongkatmu.’ Saya pikir itu adalah caranya mengatakan, ‘Saya menghormati Anda.’ Itu membuatku menghormatinya. Saya sudah melakukannya – dia dan Davey ahli dalam menekan tombol yang tepat.”

Johnson juga mendengar rumor perdagangan bahkan saat membintangi. Suatu kali dia pergi ke Seattle untuk mendapatkan kartu as Mark Langston; satu lagi, dia akan dibagikan kepada Kevin McReynolds.

Ada penyesalan? “Seiring bertambahnya usia dan melihat pemain bermain lebih lama, dan meskipun saya telah merawat tubuh saya dengan baik, saya berharap bisa berbuat lebih banyak,” kata Johnson. “Saya bukan orang yang sangat besar, jadi saya mengalami kelelahan. Gaya permainan saya mungkin telah memperpendek karier saya. Saya tidak tahu apakah saya bisa mengubahnya.

“Aku pergi sampai baterainya habis.”

( Bill Madden: Aaron Boone, Buck Showalter dan pengemudi penting lainnya di pos pemeriksaan Memorial Day )

Ada hal lain – setelah musim ’93, Johnson memiliki kesempatan untuk bertemu kembali dengan Davey Johnson di Cincinnati. Knight adalah salah satu pelatih The Reds dan dia meninggalkan pesan panjang kepada HoJo di mesin penjawab teleponnya yang memberitahunya bahwa dia harus bergabung dengan mereka. “Band kehabisan tenaga,” kata Johnson. Tapi ada lebih banyak uang di Colorado, jadi dia pergi ke sana.

“Saya seharusnya pergi bersama Davey – dia mengenal saya lebih baik dari siapa pun,” kata Johnson sekarang. “Istri saya mendorong saya ke arah itu. Seharusnya aku berpikir lebih keras tentang hal itu. Seharusnya aku lebih banyak berdoa mengenai hal itu.”

Dia memainkan 93 pertandingan dengan Rockies pada tahun 1994 dan 87 pertandingan dengan Cubs pada tahun berikutnya, pensiun pada usia 35 tahun. Dia mencoba kembali ke Mets sebentar pada tahun 1997, tetapi gagal.

Saat ini, Johnson menjalankan Showtime Sports Academy di Franklin, Tenn., bersama putranya, Glen. Dia senang pergi ke sana dan juga melakukan klinik. Yang baru-baru ini terjadi di Darien, Connecticut. “Ini memberi manfaat bagi tim bisbol,” kata Johnson.

Begitu pula dengan Induksi Mets Hall of Fame. Seluruh keluarga Johnson akan datang — masing-masing dari ketiga anaknya memiliki dua anak sendiri. Cucu lainnya sedang dalam perjalanan.

“Saya sangat senang dia mendapatkan kehormatan ini,” kata Wright. “Saya pikir dia sangat diremehkan. … Saat dia masuk ke rumahnya, saat dia mengundang saya keluar untuk barbekyu di pelatihan musim semi, semuanya adalah ‘Mets’. Dia sangat menghargai hubungannya dengan Mets.”