NYC mengancam untuk memotong akses air ke gedung-gedung yang berutang lebih dari $800 juta dalam bentuk tagihan

Untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, New York City menempatkan penutup air di geladak sebagai denda potensial terhadap pemilik gedung yang menolak membayar tagihan utilitas mereka, Walikota Adams mengumumkan Senin.

Penegakan yang meningkat terhadap pelindung utilitas datang karena kota memperkirakan itu berutang lebih dari $ 800 juta dalam tagihan air tunggakan, kata Adams dan Komisaris Departemen Perlindungan Lingkungan Rit Aggarwala dalam konferensi pers pembukaan inisiatif. Sekitar setengah dari utang itu bertambah selama pandemi COVID-19, ketika banyak upaya penagihan ditunda karena perintah darurat tingkat negara bagian, kata Aggarwala kepada wartawan.

Di bawah inisiatif baru, pemilik properti yang menunggak tagihan air mereka selama setidaknya 180 hari akan menghadapi ancaman penutupan, menurut pejabat administrasi Adams.

Prosesnya tidak otomatis.

Sebagai gantinya, tunggakan akan diberikan pemberitahuan akhir yang memberi tahu mereka bahwa mereka harus menyelesaikan hutang mereka dalam waktu 14 hari atau melihat keran mereka dimatikan, kata para pejabat.

“Kami tidak ingin mematikan air siapa pun. Tujuannya adalah untuk menjaga agar air tetap mengalir, tetapi kami tidak dapat menjual terlalu mahal kepada pembayar tarif yang mengikuti aturan,” kata Adams di Balai Kota, mencatat bahwa tarif per galon air naik ketika banyak konsumen tidak membayar tagihan mereka.

Kota tersebut belum menggunakan ancaman penutupan sebagai mekanisme penegakan hukum sejak 2009, kata Aggarwala. Alasannya adalah alat penegakan utama yang digunakan oleh administrasi mantan walikota Michael Bloomberg dan Bill de Blasio adalah menjual hak gadai atas utang utilitas kepada investor swasta — sistem kontroversial yang kadaluarsa tahun lalu.

Sementara itu, perintah darurat negara yang menangguhkan penegakan berakhir tahun lalu, membuka jalan bagi kota untuk memberlakukan kembali penutupan.

Awalnya, para pejabat mengatakan kota itu hanya akan fokus pada meratakan ancaman penyitaan terhadap properti “bernilai tinggi”.

Salah satu properti tersebut adalah Gedung D&D di Midtown Manhattan, tempat Adams mengatakan pekerja Departemen Perlindungan Lingkungan tiba Senin pagi untuk memasang pemberitahuan penutupan akhir di pintu depan.

Gedung perkantoran, yang dimiliki oleh miliarder real estate mogul Charles Cohen, gagal membayar tagihan air lebih dari $420.000 ke kota, kata para pejabat.

“Ini adalah dolar nyata, dan kami perlu memulihkannya,” kata Adams.

Beberapa jam setelah pemberitahuan penutupan terakhir diumumkan, Adams mengatakan para manajer di gedung D&D menelepon hotline Departemen Perlindungan Lingkungan untuk mengatakan bahwa mereka bermaksud membayar sebelum batas waktu.

Properti lain yang menghadapi ancaman penyitaan dalam beberapa hari mendatang termasuk 50 gedung perkantoran yang berutang tagihan air gabungan sebesar $7 juta kepada kota, kata Aggarwala. Dia mengatakan ada juga dua “rumah besar” keluarga tunggal yang berutang lebih dari $100.000.

Pejabat menolak untuk memberikan alamat atau informasi pengenal lainnya tentang penjahat utilitas lainnya, dengan alasan masalah privasi.

Sebagai upaya terakhir, pemerintah memperluas program pengampunan utang utilitas yang akan membatalkan biaya bunga bagi pemilik properti yang melunasi utangnya paling lambat 31 Mei. Mereka yang tidak dapat membayar hutang penuh mereka pada saat itu akan dibatalkan 75% dari biaya bunga jika mereka membayar setengah dari hutang mereka pada tanggal jatuh tempo.

Program pengampunan utang, yang pertama kali diluncurkan pemerintah pada Januari, telah menghasilkan lebih dari $80 juta dari tunggakan tagihan utilitas air, menghemat biaya keterlambatan pemilik properti sebesar $12 juta, menurut pejabat.

Sementara fokus dari tindakan penyitaan pada awalnya diharapkan pada pemilik real estat yang mahal, Aggarwala mengatakan penegakan pada akhirnya akan menargetkan semua rekening tunggakan. Dia menambahkan, ada puluhan ribu bangunan di seluruh kota yang menunggak.

“Kami mulai dengan gedung-gedung di mana kami percaya ada kemampuan untuk membayar, tapi kami akan mengerjakan daftar itu,” kata Aggarwala.

Upaya tersebut dilakukan setelah Adams meluncurkan proposal anggaran eksekutifnya untuk tahun fiskal 2024.

Dari perspektif anggaran, Adams mengatakan pada konferensi pers hari Senin bahwa meningkatkan pengumpulan tagihan utilitas adalah “sangat penting”.

“Kami harus menggunakan proyeksi tagihan air kami sebagai bagian dari keseluruhan analisis kami tentang bagaimana kami menyeimbangkan anggaran,” katanya. “Ini memengaruhi kemampuan kami untuk menyediakan barang dan jasa kepada masyarakat kota.”