Nuggets menjadikan Denver kota yang penuh tantangan dengan perjalanan pertamanya ke Final NBA

DENVER – Dibutuhkan 3.787 pertandingan musim reguler dan 29 perjalanan ke babak playoff, tak terhitung banyaknya seragam pelangi yang robek dan bahkan lebih banyak jawaban ‘ya tapi’ yang harus ditanggung oleh kota mana pun. Akhirnya, 47 musim menjadi perjalanan yang menghibur, seringkali membuat frustrasi dan hampir selalu diabaikan di NBA, Denver berada di pusat dunia bola basket.

Nuggets – ya, Nuggets yang terkadang menyenangkan dan sering dilupakan – berada di Final NBA.

Cara mereka melakukannya menunjukkan segalanya tentang hampir setengah abad mereka di liga, dan betapa berbedanya tim ini dari setiap tim Denver, bahkan tim yang sangat bagus, yang ada sebelumnya.

Nuggets mengesampingkan ketidakrelevanan mereka yang berkepanjangan dengan menyelesaikan sapuan pertama mereka dalam 44 seri playoff NBA. Mereka melakukannya saat melawan Los Angeles Lakers, tim yang membuat mereka sangat menderita. Sebelum Final Wilayah Barat, Denver unggul 0-7 di seri playoff melawan Lakers. Sekarang, Denver unggul 1-7.

“Ini hampir seperti sebuah kejutan kecil,” kata forward Nuggets Aaron Gordon, menggemakan sentimen yang pasti dirasakan oleh basis penggemar franchise yang telah lama menderita. “Kamu sangat tidak yakin, seperti, apakah kamu yakin kita kehabisan waktu? Apakah Anda yakin kita tidak punya seperempat lagi untuk dimainkan atau pertandingan lain untuk dimainkan?”

Dengan segala hormat kepada Dan Issel, Alex English, Carmelo Anthony dan semua orang yang pernah memakai pelangi, Nikola Jokic adalah pemain terbaik yang mengenakan seragam Denver. Dia mencatatkan triple-double kedelapannya di babak playoff dalam kemenangan 113-111 atas LA pada Senin malam, melampaui rekor postseason yang dipegang oleh legenda Lakers Wilt Chamberlain.

( Nuggets bersiap untuk mendominasi selama bertahun-tahun )

Jokic, yang kurang 0,2 assist dari rata-rata triple-double musim ini, dikalahkan oleh Joel Embiid dari Philly untuk MVP ketiga berturut-turut musim ini. Para penggemar melihat semuanya setara dengan lapangan di kota tempat tim yang memulai debutnya di ABA sebagai Denver Rockets – bukan Denver Broncos yang lebih terkenal dan lebih dihormati – benar-benar menempatkan kota itu di peta olahraga nasional. Saat itu tahun 1967. Broncos masih menjadi bahan tertawaan, namun tim basket lokal langsung menghasilkan produk yang bagus.

Itu cukup bagus untuk membuat Nuggets tidak perlu khawatir ketika ABA dibubarkan pada tahun 1976 dan NBA mencari-cari reruntuhan untuk mengundang beberapa tim untuk bergabung.

Antara dulu dan sekarang, kota ini telah menjadi pusat perhatian. John Elway membawa pulang dua gelar Super Bowl dan Peyton Manning satu lagi. Colorado Avalanche, yang berbagi rumah (Ball Arena) dan pemilik (Stan Kroenke) dengan Nuggets, telah memenangkan Piala Stanley hoki tiga kali, termasuk tahun lalu. Bahkan Colorado Rockies pernah menghadiri Seri Dunia. Nuggets baru sedekat ini dengan gelar ketika mereka kalah dari Julius Erving dan Nets di Final ABA terakhir pada tahun 1976.

David Thompson; Larry Brown; Doug Moe; Bahasa inggris; pulau; Antonius; George Carl; Allen Iverson; Chauncey Billup. Semua pelatih dan pemain tersebut menghabiskan waktu di Denver. Tidak ada seorang pun yang pernah terlalu dekat dengan trofi gelar NBA selama dia berada di sini. Sebelum minggu ini, Denver telah mencapai final konferensi NBA empat kali dan kalah di keempatnya.

Mereka bersekongkol untuk membuat tempat itu tidak lebih dari sekedar wilayah jalan layang — kota dataran tinggi yang sering dimasukkan oleh pembuat jadwal ke dalam rute tim lain sebagai bagian dari perjalanan jauh dengan tujuan akhir yang lebih menarik — LA, New York, Miami.

( LeBron James tidak berkomitmen pada masa depannya, mengisyaratkan pensiun setelah kalah dari Nuggets: ‘Banyak yang harus saya pikirkan’ )

Tapi Denver? Itu adalah tempat yang bagus untuk mengambil istirahat malam — atau, lebih diplomatisnya, bagi tim untuk mempraktikkan praktik “manajemen kargo” NBA abad ke-21 untuk pemain terbaik mereka.

Meskipun gelar-gelar NBA, dan kemeriahan yang menyertainya, telah dibangun di atas pundak para megabintang selama beberapa dekade, Nuggets tidak pernah menjadi bagian dari kancah tersebut.

Garis-garis Ekspres

Mingguan

Editor olahraga Daily News memilih sendiri cerita-cerita Yankees terbaik minggu ini dari kolumnis pemenang penghargaan kami dan penulis-penulis terbaik. Dikirim ke kotak masuk Anda setiap hari Rabu.

Faktanya, Jokic justru bertolak belakang ketika ia tiba di tahun 2014. Sebaliknya, dia adalah draft pick putaran kedua yang hanya diketahui oleh orang dalam yang mengikuti adegan hoop Serbia.

“Semua orang memperhatikan statistiknya, tapi saya rasa tidak banyak orang membicarakan, seperti, bagian dari permainannya,” kata LeBron James dari Lakers setelah sapuan, sambil menunjuk ke kepalanya, yang ditunjukkan oleh penguasaan Jokic. dari bagian otak lingkaran. “Mungkin tidak dibicarakan karena banyak yang belum memahaminya, tapi saya paham. Dia istimewa.”

Sebagus apa pun penampilan Jokic, penambahan pemain lain yang tidak terdeteksi radar, guard Jamal Murray, dan kembalinya kesehatannya secara penuhlah yang membantu menempatkan tim ini di puncak.

( Stefan Bondy: Carmelo Anthony menunjukkan kegembiraan bermain basket di wajahnya )

Murray terpilih dalam lotere di Kentucky pada tahun 2016, tahun ketika Ben Simmons menjadi pilihan teratas dan dianggap sebagai pemain besar berikutnya di NBA. Murray masuk ke dalam gelembung selama COVID dan membawa Denver meraih kemenangan beruntun di Final, hanya untuk melihat Lakers tersingkir di musim berikutnya. Dia melewatkan dua pertandingan playoff berikutnya karena cedera lutut yang parah. Murray merasa nyaman di babak playoff ini. Dia rata-rata mencetak 32,5 poin dalam empat pertandingan LA.

“Saya pikir chemistry kami berada pada titik tertinggi sepanjang masa, cara kami bermain, cara kami membaca permainan tanpa berbicara,” kata Murray. “Kami berbicara bahasa itu di lapangan.

“Sejujurnya, ini bola basket yang indah.”

Dengan Nuggets tampil pertama kali di Final NBA selama bertahun-tahun, akan sulit menemukan siapa pun di Denver yang mau membantah hal itu.