Kasus pelecehan penyewa ‘Neraka hidup’ di trek Queens menyerukan NYC untuk meningkatkan pendanaan ‘Hak untuk Penasihat’

Seorang tuan tanah Queens mencapai penyelesaian pengadilan yang tidak biasa pada musim semi lalu yang membebaskan salah satu penyewanya lebih dari $14.000 yang menjadi utang sewanya.

Penyelesaian tersebut merupakan kesimpulan dari gugatan yang diajukan oleh penyewa, Jei Jan Wu, terhadap pemilik Forest Hills di mana dia menuduh bahwa dia melakukan kampanye pelecehan selama bertahun-tahun yang termasuk memaksanya untuk memotongnya di tengah. musim dingin dan mengancamnya dengan “bahasa cabul”. “

Gugatan itu diajukan atas nama Wu – tanpa biaya apapun – oleh pengacara Lembaga Bantuan Hukum yang mengatakan kemampuan mereka untuk melakukan pekerjaan seperti itu tergantung pada seutas benang karena kekurangan dana kota.

Wu mengatakan dalam wawancara baru-baru ini dengan Daily News bahwa dia tidak akan tahu di mana dia akan berada hari ini jika dia tidak mendapatkan bantuan hukum gratis.

Dan memiliki Bantuan Hukum di sudutnya menjadi lebih penting setelah penyelesaian 1 April 2022, ketika Wu menuduh bahwa tuan tanah, Peter Cai, mulai menjadikan hidupnya “lebih seperti neraka yang hidup”.

Selain memaafkan tunggakan sewa Wu, penyelesaian mengharuskan Cai untuk menahan diri dari pelecehan apa pun saat dia mulai mencari apartemen baru – tetapi pengacaranya menuduh dalam dokumen pengadilan bahwa dia mulai melanggar perjanjian segera dengan meninggalkan apartemennya masuk dan dihancurkan tanpa izin. . barang-barangnya, mencuri suratnya, memarahinya dengan hinaan dan memfilmkannya saat dia menanggalkan pakaian.

Setelah pertengkaran yang sangat panas pada 27 Mei 2022, Wu menelepon 911 dan Cai ditangkap atas tuduhan pelecehan, mendorong hakim Queens untuk mengeluarkan dua perintah perlindungan terhadapnya yang melarang dia menyentuh kontaknya, dokumen pengadilan menunjukkan.

Wu, yang akhirnya pindah dari gedung Cai pada bulan Desember, masih melawannya di Pengadilan Perumahan Queens, mengklaim dia harus diperintahkan untuk membayar ganti rugi uang karena melanggar penyelesaian mereka – dan dia masih belum membayar sepeser pun untuk membayar pengacara. mewakili dia.

Alasannya adalah program Hak untuk Dewan kota.

Diluncurkan pada tahun 2017, Right to Counsel menawarkan perwakilan hukum gratis bagi semua warga New York berpenghasilan rendah di pengadilan perumahan. Tapi Wu adalah salah satu yang beruntung yang sebenarnya ditunjuk sebagai pengacara dalam beberapa tahun terakhir.

Kelompok pembela umum yang seharusnya menjalankan program harus menolak untuk mewakili ribuan penyewa berpenghasilan rendah sejak tahun lalu karena kekurangan staf yang didorong oleh kombinasi dari tingkat pengunduran diri yang tinggi dan perjuangan untuk menarik pengacara baru yang jauh lebih kompeten. praktek pribadi.

Adriene Holder, pengacara yang bertanggung jawab atas praktik perdata Lembaga Bantuan Hukum, mengatakan kasus Wu yang rumit menyoroti kebutuhan mendesak untuk meningkatkan dana untuk Hak Penasihat sehingga gaji dapat ditingkatkan dan staf dapat diperluas. Dia mengatakan kelompoknya, yang merupakan salah satu jaringan penyedia dari hukum hingga konseling, pada satu titik dapat menugaskan lima anggota staf untuk menangani kasus Wu berkat program tersebut.

“Saya benar-benar prihatin tentang apa yang bisa terjadi jika (Wu) tidak mendapat dukungan dari advokat dan pengacara kami dalam kasus ini,” kata Holder.

Dia menambahkan: “Kasus ini mengerikan, tetapi ada banyak kasus mengerikan yang luput dari perhatian karena kami tidak dapat mengaturnya.”

Setelah penangkapannya pada Mei 2022, Cai mengaku bersalah atas satu tuduhan perilaku tidak tertib.

Dihubungi melalui telepon pada hari Jumat, Cai dengan keras membantah tuduhan Wu, dengan mengatakan dia hanya setuju dengannya karena dia tidak mampu untuk terus melawannya di pengadilan.

“Semuanya sebenarnya bohong, tapi saya tidak bisa membayar terlalu banyak untuk biaya hukum,” katanya. “Sementara itu, dia punya pengacara gratis dan bisa melakukan apa yang diinginkannya.”

Cai tidak membantah bahwa permusuhan berlanjut di luar pemukiman, tetapi mengklaim bahwa itu ada hubungannya dengan Wu seperti dia.

“Dia meneriaki saya, dia memanggil saya ‘monster,’ saya memanggilnya ‘b — h,’ hal semacam itu,” katanya. “Dia tidak membayar sewa selama bertahun-tahun, itu juga merupakan mimpi buruk bagi saya. Saya bangkrut, saya tidak punya penghasilan lain.”

Menurut pengacara Bantuan Hukum Julia McNally, Wu berhenti membayar sewa pada Juli 2020 karena Cai, sejak pindah sekitar setahun sebelumnya, menolak memperbaiki kondisi berbahaya di apartemennya. Catatan kota menunjukkan Departemen Pelestarian dan Pengembangan Perumahan melaporkan 15 keluhan tentang bangunan dua lantai Cai di 63rd Drive saja tahun lalu, termasuk untuk “akumulasi limbah mentah”, serangan tikus, serta pemadaman listrik dan panas.

Cai awalnya mencoba untuk mengusir Wu pada tahun 2021 karena tidak membayar sewa, tetapi permohonan tersebut dibatalkan karena kasus pelecehan, catatan menunjukkan.

Wu, yang pernah bekerja sebagai desainer sebelum menderita penyakit kronis yang disebut fibromyalgia, sekarang tinggal di sebuah apartemen di Manhattan yang dibantu oleh pengacara Bantuan Hukum untuk menemukan dan mendapatkan voucher CityFHEPS, yang memenuhi kewajiban sewanya diturunkan.

Dia mengatakan kepada The News bahwa dia masih melawan mantan pemiliknya di pengadilan karena dia membutuhkan penyelesaian.

“Saya masih mengalami stres pasca-trauma. Saat ini saya mencoba untuk belajar bahwa saya bisa tidur tanpa rasa takut, tetapi saya masih mengalami mimpi buruk,” katanya, mengklaim bahwa saat Cai memutus aliran listriknya selama seminggu penuh masih melekat padanya sebagai kenangan yang menyakitkan. “Saya masih membiarkan lampu menyala saat saya tidur, dan masih takut saat mendengar suara berisik di apartemen saya.”

Kasus Wu berlarut-larut dengan latar belakang krisis Hak Penasihat yang meningkat.

Pengajuan penggusuran telah melonjak di kota sejak moratorium era pandemi berakhir, dengan 112.274 diajukan pada 2022, dibandingkan dengan 44.495 pada 2021, menurut data dari Sekolah Hubungan Industri dan Perburuhan Universitas Cornell.

Berdasarkan tren itu, Bantuan Hukum dan penyedia lainnya mengatakan mereka memperkirakan akan melihat 120.000 pengajuan penggusuran tahun ini, dan mayoritas dari mereka – sekitar 71.000 – akan menentang orang berpenghasilan rendah yang memenuhi syarat untuk mendapatkan hak gratis untuk perwakilan Penasihat.

Namun, pada tingkat pendanaan kota saat ini, penyedia percaya bahwa mereka hanya akan dapat menangani 35.000 kasus Hak Penasihat, yang berarti mayoritas penyewa tersebut harus pergi ke pengadilan tanpa perwakilan.

Holder mengatakan dia khawatir perbedaan pendapat akan mengakibatkan ledakan penggusuran dan menunjuk ke sana data tahun 2021 dari administrasi de Blasio menunjukkan bahwa 84% penyewa yang menerima perwakilan Hak untuk Penasihat tetap tinggal di rumah mereka.

“Ada banyak cara yang harus kita lakukan untuk mengatasi krisis perumahan dan tunawisma,” katanya. “Kita tidak bisa membangun diri kita sendiri dari krisis perumahan. Kami juga harus menjaga orang-orang di rumah mereka.”

Untuk itu, Bantuan Hukum dan sesama penyedia penasihat hukum mengelompokkan Layanan Hukum NYC dan Grup Bantuan Hukum New York dipanggil Walikota Adams dan Dewan Kota pada 10 April untuk menyisihkan $461 juta dana untuk program tersebut sebagai bagian dari anggaran tahun fiskal 2024 yang sedang dinegosiasikan.

Proposal anggaran eksekutif Adams yang diungkapkan minggu lalu hanya mencakup $166 juta untuk kontrak Hak Penasihat. Seorang juru bicara Adams menolak mengomentari permintaan pendanaan dari penyedia.

Dorongan untuk melindungi perwakilan hukum bagi penyewa di pengadilan perumahan telah mendapat dukungan dari beberapa pihak yang tidak terduga.

Asosiasi Stabilisasi Sewa, salah satu kelompok industri tuan tanah terbesar di kota itu, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pihaknya mendukung pengalokasian lebih banyak dana untuk memastikan para terdakwa pengadilan perumahan memiliki pengacara, dengan alasan bahwa biasanya menghasilkan hasil yang lebih baik bagi penyewa dan tuan tanah. .

Namun, asosiasi mengatakan cara alternatif untuk melakukan itu dapat melibatkan amandemen undang-undang untuk memungkinkan kota menugaskan pengacara praktik swasta untuk kasus-kasus di mana penyedia Hak untuk Penasihat kekurangan bandwidth.

“Pemilik gedung ingin mempertahankan penyewa di rumah mereka – dan cara melakukannya adalah melalui pengadilan perumahan,” kata Joseph Strasburg, presiden asosiasi tersebut.